울고 나면 정말 속이 시원해질까. 울고 난 뒤 감정 변화의 방향은 처음에 눈물을 흘리게 된 이유와 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다. 사진=게티이미지뱅크



흔히 말하는 것처럼, 울고 나면 정말 속이 시원해질까. 많은 사람들이 한바탕 울고 나면 부정적인 감정이 해소된다고 생각한다. 하지만 실제로는 그렇지 않을 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 중요한 것은 애초에 울게 된 원인이 무엇이냐였다.



오스트리아 카를 란트슈타이너대 연구진은 사람들이 어떤 상황에서 울고, 울고 난 뒤 감정이 어떻게 변하는지를 일상 환경에서 추적한 결과를 발표했다. 기존 많은 연구처럼 참가자들의 기억에 의존하거나 실험실 환경에서 인위적으로 눈물을 유도하는 방식이 아니라, 실시간 기록을 바탕으로 했다는 점이 이번 연구의 특징이다.



연구에는 성인 106명이 참여했다. 이들은 스마트폰 앱을 통해 울고 난 직후와 이후 15분, 30분, 60분이 지난 시점의 감정 상태를 기록했다. 4주 동안 총 315건이 수집됐고, 참가자들은 평균 약 5번 울었다고 답했다. 또한 울게 된 이유와 얼마나 오래 그리고 심하게 울었는지도 보고했다.



사람들이 눈물을 흘린 이유는 크게 세 가지로 나뉘었다. 영화를 보거나 책을 읽다가 감정이 움직인 경우, 해야 할 일이나 미래에 대한 부담감에 압도된 경우, 그리고 가까운 사람의 질병이나 죽음을 접한 경우였다.



분석 결과, 예상과 달리 울고 난 직후 곧바로 기분이 나아지는 경우는 드물었다. 오히려 많은 참가자가 “더 우울해졌다”거나 “감정적으로 더 힘들어졌다”고 답했다.



중요한 차이는 울게 된 ‘이유’에서 드러났다. 외로움이나 감당하기 어려운 스트레스처럼 심리적 고통 때문에 운 경우, 울고 난 뒤 부정적인 감정이 더 강해지는 경향이 뚜렷했다. 반대로 영화를 보거나 책을 읽는 등 외부 자극에 의해 감정이 움직여 운 경우에는 부정적인 감정이 감소하는 경향을 보였다.



연구진은 이러한 차이를 ‘개인의 심리적 욕구와 관련된 고통’과 ‘외부 대상에 의해 유발된 감정’의 차이로 해석했다. 똑같이 눈물을 흘리더라도 그 원인이 무엇인지에 따라 감정의 방향이 달라질 수 있다는 것이다.



성별에 따른 차이도 확인됐다. 여성은 남성보다 더 자주, 더 오래, 더 강하게 우는 경향을 보였고, 외로움 때문에 우는 경우가 많았다. 반면 남성은 무력감이나 영화나 책 등 콘텐츠를 접하고 눈물을 흘리는 비율이 상대적으로 높았다.



다만 원인이나 성별에 관계없이, 이러한 감정 변화는 오래 지속되지 않았다. 감정 변화가 약 1시간까지 관찰된 사례도 있지만, 하루가 끝날 무렵에는 그 영향이 대부분 사라졌다.



연구진은 “운다고 해서 자동으로 감정이 해소되는 것은 아니다”라며 “그 효과는 울게 된 맥락에 크게 좌우된다”고 강조했다. 결국 눈물은 단순히 감정을 배출하는 장치라기보다, 상황과 의미에 따라 다르게 작용하는 복합적인 심리 반응에 가깝다는 분석이다.



이 연구 결과는 심리학 분야 학술지 《캘러브라: 심리학(Collabra: Psychology)》에 ‘Effects of Crying on Affect: An Event-based Experience Sampling Study of Adult Emotional Crying’이라는 제목으로 게재됐다.



[자주 묻는 질문]



Q1. 울면 스트레스가 풀리는 건 사실인가요?



A. 반드시 그렇지는 않습니다. 이번 연구에 따르면 울고 난 직후 오히려 더 우울하거나 감정적으로 힘들다고 느끼는 경우가 많았습니다. 특히 외로움이나 압도감 같은 내적 고통 때문에 운 경우, 부정적인 감정이 더 강해지는 경향이 나타났습니다.



Q2. 어떤 경우에는 울면 기분이 좋아지나요?



A. 영화나 책처럼 외부 자극에 의해 감정이 움직여 운 경우에는 부정적인 감정이 줄어드는 경향이 관찰됐습니다. 즉, 감정의 원인이 ‘자기 내부 문제’인지 ‘외부 자극’인지에 따라 결과가 달라질 수 있습니다.



Q3. 울고 나면 효과가 얼마나 오래 지속되나요?



A. 연구에서는 감정 변화가 최대 약 1시간 정도까지는 관찰됐지만, 하루가 지나면 대부분 사라지는 것으로 나타났습니다. 장기적인 감정 개선 효과는 제한적인 것으로 보입니다.






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