잠들기 전 ‘쾅’ 소리 난다면?…‘머리 폭발 증후군’ 6가지 신호

막 잠에 빠져들려는 순간, 머릿속에서 폭발음 같은 ‘쾅’ 소리가 울리며 번쩍 눈이 떠진 적 있는가? 사진=게티이미지뱅크



막 잠에 빠져들려는 순간, 머릿속에서 폭발음 같은 ‘쾅’ 소리가 울리며 번쩍 눈이 떠진 적이 있는가? 방 안은 고요한데 심장만 빠르게 뛰고, 무언가 잘못된 건 아닌지 불안이 밀려온다. 뇌졸중이나 발작을 의심하기 쉽지만, 이 현상은 ‘머리 폭발 증후군(Exploding Head Syndrome, EHS)’이라는 수면장애일 가능성이 있다.



머리 폭발 증후군은 수면 중 비정상적 경험이 나타나는 기면증군(수면이상증)에 속하며, 수면마비(가위눌림)나 수면 경련(입면 시 근육경련)과 같은 현상과 함께 나타난다.



호주 웨스턴오스트레일리아대 심리과학대학 플라비 워터스 교수는 학술 기반 지식플랫폼 더컨버세이션(The Conversation)에 실은 기고에서 “머리 폭발 증후군은 머릿속 깊은 곳에서 갑작스러운 소리를 듣는 감각 경험으로, 외부 자극이 아닌 뇌에서 생성된 것”이라며 “주로 잠들거나 깨어나는 과정, 특히 졸린 상태에서 발생한다”고 설명했다.



머리 폭발 증후군을 겪는 환자들은 폭발음, 금속 충돌음, 총성, 전기음, 문이 닫히는 소리, 불꽃놀이 등 다양한 형태로 이를 묘사한다. 증상은 수 초 이내로 짧게 지속되며, 깨어난 이후에는 별다른 후유증이 남지 않는다. 일부는 한 번만 경험하지만, 간헐적으로 반복되거나 짧은 기간 군집 형태로 나타나기도 한다.



많은 환자가 뇌졸중이나 발작을 의심하지만, 실제 불안은 통증이 아닌 혼란과 신체의 경보 반응에서 비롯되며, 부분적으로 각성된 뇌가 투쟁-도피 반응을 일시적으로 활성화하는 것으로 설명된다. 다음은 머리 폭발 증후군의 주요 징후 6가지다.



첫째, 큰 폭발음이다. 대표적인 특징으로, 잠들기 직전 매우 큰 소리에 놀라 깨어난다. 미국 요크대 심리학과 댄 데니스 강사는 “이 소리는 수면과 각성 사이 전환 단계에서 발생하며, 짧고 매우 크지만 외부 원인은 없다”고 설명했다.



둘째, 순간적인 통증이다. 대부분 통증은 없지만 일부 환자는 머리에 짧은 찌르는 듯한 통증을 느낄 수 있다. 전체의 약 9%에서 통증이 보고되며, 7%는 두통을 경험한다.



셋째, 빛 번쩍임이다. 일부에서는 밝은 섬광과 같은 시각적 환각을 동반한다. 연구에 따르면 약 3분의 1이 이러한 시각적 현상을 경험했다.



넷째, 강한 열감 또는 전기 자극이다. 일부 환자는 몸에 전기가 흐르는 듯한 느낌이나 강한 열감을 호소하며, 때로는 이탈감을 경험하기도 한다.



다섯째, 심박수 증가다. 갑작스러운 자극으로 인해 심장이 빠르게 뛰며, 2018년 연구에서는 83%가 심박수 증가를 보고했다. 일부는 식은땀이나 호흡 곤란을 동반하기도 한다.



여섯째, 근육 경련이다. 갑작스러운 근육 경련이나 떨림이 흔하게 나타나며, 연구에서는 68%가 이를 경험했다.



여성에서 더 흔하고, 수면장애 있는 경우 더 자주 보고



머리 폭발 증후군은 최소 1876년부터 의학적으로 알려져 있으며, 발생 원인은 명확히 규명되지 않았다. 다만 수면으로 전환되는 과정에서 뇌의 각 영역이 순차적으로 기능을 멈추는 과정과 관련이 있는 것으로 추정된다. 특히 청각 정보 처리를 억제하는 신경 시스템이 비정상적으로 작동하면서 뇌가 이를 큰 소리로 해석할 가능성이 제기된다.



이 증후군은 누구에게나 발생할 수 있으나 여성에서 더 흔하며, 불면증이나 수면마비 등 다른 수면장애가 있는 경우 더 자주 보고된다.



전체 인구의 약 10%에서 나타나고, 약 30%는 일생에 한 번 이상 경험하는 것으로 알려져 있다. 연구에 따르면 건강한 성인의 11%, 대학생의 17%가 경험했으며, 일부 연구에서는 약 3분의 1이 최소 한 번 이상 경험하고 약 6%는 매달 증상을 겪는 것으로 보고됐다.



전문가들은 해당 증후군이 흔하고 위험하지 않다는 점을 인지하는 것만으로도 증상 완화에 도움이 될 수 있다고 강조한다. 실제 사례에서는 교육과 안심만으로 증상이 사라진 경우도 보고됐다.



만약 증상이 빈번하거나 일상생활에 지장을 주고 통증, 의식 소실, 발작, 지속적인 혼란, 심한 두통이 동반된다면 의료진 상담이 필요하다.






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